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Transcripción

Ahhh, mirando tranquilamente un video en YouTube,

en una computadora más potente que cualquier cosa que la humanidad haya podido construir décadas atrás.

Este progreso y todas las máquinas maravillosas que das por sentadas,

están construidas con base a unos pocos, raros y preciados metales como el Terbio, Neodimio, o Tántalo

Llevar estos materiales raros desde la tierra hasta tus dispositivos es “dificil”.

La industria minera es responsable de la contaminación del agua y del aire, y la destrucción de paisajes enteros.

Compuestos peligrosos como el Cianuro, el Ácido sulfúrico, o el Cloro,

son utilizados para la extracción de los recursos,

dañando la biodiversidad, los trabajadores y los habitantes locales.

Y los recursos escasos también son herramientas políticas,

cuando los países restringen el acceso a ellos para salirse con la suya.

Pero, ¿qué tal si pudiéramos reemplazar la Industria minera en la Tierra

por un proceso limpio que no produzca daños?

Bueno, podemos.

Todo lo que debemos hacer,

es mirar hacia arriba.

[Introducción musical]

Los asteroides son millones de trillones de toneladas de rocas, metales y hielo.

Remanentes de las nebulosas que se convirtieron en los planetas hace 4.5 billones de años.

Pueden ser tan pequeños como 1 metro, o protoplanetas

del tamaño de un país.

La mayoría de ellos se encuentra en el Cinturón de Asteroides

y el Cinturón de Kuiper, mientras cientos de miles más están entre los planetas.

A medida que los viajes espaciales se vuelven más accesibles,

científicos y economistas han comenzado a observar los recursos

que se encuentran en estos asteroides.

Incluso los asteroides metálicos relativamente pequeños pueden contener

metales industriales y preciosos como el Platino, valuados en trillones.

Y asteroides más grandes, como el “16 Psyche”, podría contener suficiente Hierro y Níquel

para cubrir las necesidades de metales en el mundo por millones de años.

A precio de mercado actual, los metales en crudo de por sí, estarían valuados en cuatrillones de dólares.

Bueno, realmente no, pero técnicamente sí.

Por ejemplo, hay más de 20 millones de toneladas de Oro en los océanos

valuadas en 750 trillones de dólares estadounidenses.

Pero extraer el Oro del agua sería tan caro, que perderías dinero al venderlo.

Ahora mismo, la minería de asteroides tiene exactamente este problema.

Es demasiado costoso reemplazar la minería en la Tierra.

Billones de dólares en recursos en el Espacio son inútiles si cuesta trillones obtenerlos.

¿Qué lo hace tan difícil?

Los principios implicados en la Minería de asteroides, son simples:

la idea básica es elegir un asteroide, llevarlo a un sitio…

donde sea fácilmente procesado, y luego desarmarlo para convertirlo en productos útiles.

Lamentablemente, todo esto choca con problemas fundamentales que aún los humanos no han resuelto.

Ir al espacio, es caro.

Cuesta miles de millones en combustible

para que cada kilogramo de cohete alcance al menos una órbita baja.

Adentrarse más en el Espacio cuesta miles más.

Necesitamos abaratar los viajes al Espacio para hacer que la minería de asteroides sea rentable.

Una solución es pasar de los cohetes clásicos a las naves espaciales eléctricas.

Ya hemos usado motores eléctricos para varias de las sondas enviadas a misiones.

En principio, sólo necesitamos construirlos más grandes.

Aunque los motores eléctricos no son lo suficientemente potentes para llegar al Espacio,

requieren sólo una pequeña cantidad de combustible para llegar más lejos, una vez que ya están en el Espacio.

Esto significa que no hace falta gastar tanto dinero en combustible, sólo para trasladar combustible al Espacio.

Esto no resuelve el problema del costo en su totalidad, pero facilita el comienzo de la primera misión.

Ahora que ya tenemos una nave espacial eléctrica para la minería de asteroides,

debemos encontrar al asteroide correcto y llevarlo hasta allí.

Ya hemos visitado con éxito asteroides con sondas espaciales

e incluso tomamos muestras.

Aún así, para que sea más fácil y barato, los primeros objetivos

probablemente sean asteroides cercanos a la Tierra.

Asteroides que orbitan, bueno, cerca de la Tierra.

Luego de algunos meses de viaje, nuestra nave espacial finalmente llega al asteroide.

Con una forma extraña e iluminado en pequeños cráteres,

no ha cambiado mucho en los últimos billones de años.

Lo primero que hay que hacer es asegurarlo y evitar que gire.

Hay varias formas de hacer esto,

como evaporar su material con lásers, o detener su rotación con propulsores.

Una vez que lo tengamos estabilizado, debemos esperar.

La mecánica orbital es complicada, pero si empujas algo

en la dirección correcta, exactamente en el momento indicado,

puedes mover cosas muy grandes aplicando muy poca fuerza.

Entonces, esperamos el momento exacto

Nuestra nave dispara los propulsores y empuja al asteroide

a una trayectoria que lo transporta cerca de la Luna.

La Luna es útil porque su fuerza gravitatoria

nos permite llevar al asteroide a una órbita estable alrededor de la Tierra,

lo cual ahorra aún más combustible.

De nuevo, el viaje toma meses. Pero todo el tiempo

desde que nuestra nave despegó, no fue desaprovechado.

Los primeros equipos para minería y procesamiento

fueron puestos en órbita, y están yendo cuidadosamente hacia el asteroide.

El proceso funciona de una manera diferente que en la Tierra.

Espejos gigantes reflejan la luz solar calentando la roca

del asteroide para evaporar gases.

Las moledoras desintegran la roca en grava y polvo,

y las centrífugadoras separan a los elementos pesados de los livianos.

Incluso si extraemos sólo el 0.01%

de la masa del asteroide en metales preciosos,

eso es varias veces más de lo que se extrae de la misma cantidad de nuestro suelo.

¿Y ahora qué? ¿cómo llevamos los metales preciosos a la Tierra de forma segura?

Hay algunas maneras, como cargarlo en naves reutilizables que vuelvan a la Tierra desde el Espacio.

O si nuestro procesador tiene impresoras 3D, podemos imprimir

un sistema de envío más rápido y barato:

Cápsulas termoprotegidas rellenas con burbujas de gas.

Pueden ser enviadas a los océanos

para que los barcos las recojan.

Este podría ser el punto en el que los humanos comiencen

a dar sus primeros pasos concretos hacia la colonización del Sistema Solar.

A medida que nuestras infraestructura y experiencia aumentan,

las misiones se vuelven más y más sofisticadas.

No todas las partes y el combustible requerido en los asteroides tienen que ser enviados desde la Tierra.

La primera operación hace que la segunda sea más fácil, y así sucesivamente.

Mientras la industria espacial crece, y los materiales preciosos se vuelven más baratos,

eventualmente, podremos dejar de extraer metales en la Tierra.

Incluso la idea de la minería tóxica aquí

pueda volverse algo raro y anacrónico

como tener un fogón en tu sala de estar.

Los paisajes ensuciados por la contaminación sanarán, al tiempo que

las maravillas tecnológicas a las que estamos acostumbrados

se hacen más baratas y menos tóxicas de fabricar.

Nada de esto es ciencia ficción. No necesitamos materiales elaborados o

nuevos conocimientos en física para hacer que la minería de asteroides ocurra.

Podemos comenzar a construir este futuro hoy. Todo lo que necesitamos

es un empujón inicial

Tal vez a ti también te sirva un pequeño empujón.

No para hacer algo tan ambicioso como la minería en asteroides,

pero sí para probar algo nuevo y divertido

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