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Despreocupado viendo un video en youtube, en una computadora

más potente que cualquier cosa que la humanidad pudiera construir

hace unas décadas, este progreso y todas

las increibles maquinas que das por sentado, fueron construidas de unos pocos

raros y preciosos materiales, con nombres como: Terbio,

Neodimio o Tantalio

Obtener estos raros materiales del suelo en sus dispositivos

no es atractivo.

La industria minera es responsable de la contaminación del aire y el agua, y la destrucción de paisajes enteros.

Productos químicos peligrosos como el cianuro,

ácido sulfúrico o cloro, se utilizan para extraer los recursos

dañando a los trabajadores, la biodiversidad y a los lugareños.

Y los recursos raros, también son herramientas políticas cuando los países restringen

el acceso a ellos para salirse con la suya.

Pero, ¿y si pudiéramos reemplazar la industria minera en la tierra

con un proceso limpio que no pueda dañar a nadie?

Bueno… podemos!

Todo lo que necesitamos hacer es

mirar hacia arriba!

Los asteoides son millones de billones de toneladas de

rocas, metales y hielo. Restos de la nebulosa que

se convirtió en el planeta hace 4.500 millones de años.

Pueden ser tan pequeños como un metro o protoplanetas

del tamaño de países enteros, la mayoría de ellos

están concentrados en el cinturón de asteroides y el cinturón de Kuiper,

mientras que cientos de miles más hacen lo suyo entre los planetas.

A medida que los viajes espaciales se vuelven más factibles

los científicos y los economistas han comenzado a analizar

los recursos que se encuentran en estos asteroides, incluso los

asteroides metálicos relativamente pequeños pueden contener

billones de metales industriales y preciosos como

el platino, y los grandes asteroides

como 16 Psyche, podría contener suficiente hierro y niquel

para cubrir las necesidades de metales del mundo durante millones de años.

A los precios actuales del mercado, las materias primas raras por sí solas

valdrían billones de dólares,

Bueno, no realmente

pero técnicamente,

por ejemplo,

hay más de 20 millones de toneladas de oro en el agua del océano

con un valor aproximado de 750 billones de dólares estadounidenses

pero filtrar el oro sería tan costoso, que hasta perderías dinero vendiéndolo.

Ahora mismo la minería de asteroides, tiene este problema

es demasiado costoso reemplazar la minería en la Tierra

miles de millones de dólares en recursos valiosos en el espacio no tienen valor

si cuesta billones obtenerlos;

Qué lo hace tan difícil?

Los principios detrás de la minería de un asteroide son simples,

la idea básica es: elegir un asteroide

moverlo a un lugar donde sea fácil procesarlo y luego desarmarlo

para convertirlo en productos útiles.

Desafortunadamente,

todo esto se choca con los problemas fundamentales que los humanos todavía no han resuelto.

Ir al espacio es costoso,

cuesta miles de dólares en combustible para cohetes

por cada kilogramo solo para alcanzar una órbita terrestre baja,

ir más lejos en el espacio profundo

cuesta miles más.

Nesecitamos viajes espaciales más baratos, para hacer la minería de asteroides rentable

Una solución, es cambiar

del clásico cohete espacial, a naves espaciales eléctricas.

Ya usamos motores de cohetes eléctricos

para muchas de las sondas espaciales en misiones científicas.

En principio, solo necesitamos construir motores más grandes,

mientras que los motores eléctricos no son lo suficientemente potentes para volar al espacio,

solo requieren una pequeña cantidad de combustible para llegar muy lejos

una vez que están en el espacio. Esto significa

que no necesitamos gastar un montón de combustible, solo transportar

combustible al espacio.

Esto no resuelve el problema entero de los costos,

pero facilita el inicio de nuestra primera misión.

Ahora que tenemos una nave espacial eléctrica para la minería de asteroides

tenemos que encontrar el asteroide correcto y llevarlo allí.

Ya hemos visitado asteroides con éxito con sondas espaciales

e incluso recolectamos muestras.

Para hacerlo aún más fácil y barato, nuestros primeros objetivos

probablemente serán asteroides cercanos a la Tierra.

Asteroides que orbitan bueno… cerca de la Tierra

Después de unos meses de viaje, nuestra nave espacial finalmente llega a nuestro asteroide.

De forma extraña, lleno de pequeños cráteres de impacto

y que no ha cambiado mucho en miles de millones de años.

Lo primero que hay que hacer es asegurar el asteroide

y evitar que gire. Hay varias formas de hacerlo

como vaporizar el material con un laser o detener la rotación

con propulsores.

Una vez que tengamos el asteroide estable, necesitamos esperar.

La mecánica orbital es complicada, pero si empujas algo en

la dirección correcta, en exactamente el momento indicado,

puedes mover cosas muy grandes con muy poca fuerza.

Entonces.. esperaremos por el momento exacto.

Nuestra nave enciende sus propulsores y empuja al asteroide

en una trayectoria que lleva cerca de nuestra luna,

la luna es útil porque podemos

tomar prestada su atracción gravitacional para poner el asteroide en

una órbita estable alrededor de la Tierra,

lo que ahorra aún más combustible

De nuevo, el viaje toma meses, pero todo el tiempo

desde que nuestra nave fue lanzada no ha sido desperdiciado.

El primer equipo de procesamiento y minería espacial

se ha instalado en órbita y ahora se está moviendo cuidadosamente hacia el asteroide.

El proceso funciona muy distinto

que en la Tierra.

Espejos gigantes enfocan la luz solar y calientan

la roca del asteroide para hervir los gases.

Los molinos rompen las rocas secas en grava y polvo

y las centrifugadoras separan las abolladuras de los elementos ligeros.

Incluso si solo extraemos el 0.01 por ciento

de la masa del asteroide en metales preciosos,

esto sigue siendo varias veces más de lo que obtendría de la misma cantidad de mineral en el suelo

Pero ¿ahora qué?

¿Cómo conseguimos que nuestros metales preciosos vuelvan a tierra de forma segura?

Hay algunas formas, como cargarlos en cohetes reutilizables

que regresan a la tierra desde el espacio. O si nuestro procesador

contiene impresoras 3D, podemos imprimir

un sistema de entrega más rápido y económico:

cápsulas blindadas, llenas de burbujas de gas.

Estas pueden simplemente ser arrojados a los océanos, donde los barcos las remolcan.

Este podría ser el punto de partida, de los primeros pasos reales

de la humanidad, hacia la colonización del sistema solar.

A medida que nuestra infraestructura y experiencia crece

nuestras misiones se vuelve cada vez más sofisticada.

Las piezas y el combustible, no tiene que ser lanzado desde la tierra

en absoluto.

La primera operación minera hace que la segunda sea más fácil y así sucesivamente.

Mientras la industria espacial crece y los materiales preciosos

se vuelven más baratos, eventualmente podríamos dejar la minería en la Tierra.

Incluso la idea de la minería tóxica aquí abajo,

podría convertirse en algo extraño y anacrónico,

como tener una hogera en tu sala de estar.

Los paisajes devastados por la contaminación sanarán

mientras las maravillas tecnológicas a las que estamos acostumbrados, se volverán más baratas

y menos tóxicas de hacer.

Nada de esto es ciencia ficción, no necesitamos materiales sofisticados o nueva física

para que suceda la minería de asteroides, podríamos comenzar

a construir este futuro hoy. Todo lo que necesitamos es:

un empujón inicial.

Tal vez también podría usar un pequeño empujón para no perseguir

algo tan ambicioso como la minería de asteroides

solo para probar algo nuevo y divertido.

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