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太空旅行是人類有史以來最令人興奮和最具挑戰性的冒險。

但諷刺的是，今天上太空可能讓我們明天上不了太空

隨著每枚火箭和每顆衛星的發射，

我們為自己創造了一個 每年都會變得越來越危險的陷阱

一旦啟動這個陷阱，就可能會結束太空時代， 並將我們困在我們的星球上數十年甚至數百年。

把東西送進太空是非常困難的。

要上太空，你需要非常非常快速地移動。

首先先直線上升，離開大氣層。

然後，轉成橫的，開始繞地球轉。

而且你得保持高速

如果你成功完成以上步驟，那就可以進入低地球軌道。

一旦進入軌道，就很離開了

除非你有很多能量，不然你就會 被困在這裡，永遠繞著地球摔落。

這對我們想要放在天上的東西而言 很有用，比如太空站和衛星。

因此，我們將大部分人類的 太空基礎設施搬到了這個地方。

距離地面只有幾百公里

剛好高到大氣夠稀薄， 軌道上的東西可以待上幾個世紀

才會因為空氣阻力使它們減速到足以使它們掉回地球。

但這也是我們致命陷阱的根源。

火箭是其實就是個 可以讓一堆燃料好好待著的金屬圓筒

每當一部分燃料耗盡時，就會 丟掉空的油箱，使火箭更輕。

有些零件摔回地面或在大氣層中燒盡

但是大多數無用的火箭零件 都留在天上並開始繞著行星運行。

經過幾十年的太空旅行，低地球軌道成了

垃圾場，有著廢棄的助推器、壞掉的衛星和 導彈測試和爆炸造成的數百萬片彈片。

現在我們知道大約有2,600顆已經失效的衛星，

10,000個比螢幕大的物體

20,000個跟蘋果一樣大的物體

500,000個彈珠大小的物體和 至少1億件小到無法追蹤的東西

這些碎片最高時速有30,000公里， 以縱橫交錯的軌道一天環繞地球數次

軌道速度如此之快，以至於被豌豆大小的碎片擊中

就像被電漿槍打中一樣

當撞擊發生時，碎片會蒸發， 釋放的能量足以打穿硬實的金屬

因此，我們用數百萬枚致命的破壞物 包住了我們星球周圍的空間

我們還把價值一兆美元的全球基礎設施網絡 架設在這個危險地帶

這些設施負責對現代世界至關緊要的工作：全球通訊、

GPS和導航、

收集氣象數據、

尋找小行星和各種科學發現

都是些如果突然沒了，會讓我們非常想念的東西

假使有一顆小子彈擊中我們

1,100顆工作衛星中的其中一顆，它會立即被摧毀。

每年都有三到四顆衛星這樣被毀掉

隨著未來十年衛星數量和軌道垃圾量預計將增長十倍。

我們正在接近一個臨界點。

但太空中最糟糕的事情不是垃圾。

最糟糕的情境就是不可阻擋的連鎖反應， 把很多非垃圾變成垃圾，例如：

如果兩顆衛星以正確的方式相互撞擊。

當衛星互撞時，它們並不會突然停止並從天而降。 情況比較像水花四濺而非車禍

軌道速度如此之快，固體碎片四散噴射

將這兩顆衛星變成數以千計的小東西， 這些東西的速度仍然夠快，可以摧毀更多的衛星

這可能會觸發最慢和最具破壞性的 骨牌效應，撞擊連鎖反應。

像霰彈槍一樣，每次碰撞都會產生更多的子彈。

一開始的一顆小子彈不太可能打中東西

但現在成了一片飢腸轆轆的毀滅之壁，還不斷增生

隨著越來越多的衛星被摧毀，破壞成倍增加。

最終摧毀停在軌道上的一切。

但太空非常空洞。因此，前幾次碰撞 可能需要很長時間才會發生。

而當我們意識到正在發生的事情時，為時已晚。

一年一顆衛星被摧毀，這沒什麼大不了的。

第二年，五顆。

第三年，50顆。

直到最後什麼也不剩。

軌道上的情況正在迅速惡化， 我們可能已經過了不歸路。

在10年內，地球周圍的太空 可能不再適合長期衛星或火箭。

最糟糕的情景很可怕

由數億個碎片組成的碎片場， 小到無法追蹤，以時速30,000公里移動。

它將實質上在地球周圍創造一堵致命屏障。

危險到無法穿越

月球基地、火星殖民地或太空旅行的夢想 可能要延後好幾個世紀。

而一旦我們失去了的太空基礎設施，那我們 每天依賴的一些科技就只好倒退回到1970年代。

但是清理我們的爛攤子可能還為時不晚。

雖然航太工業愈來愈懂得減少太空垃圾

太空垃圾仍在快速增長，偶爾發生的武器測試於事無補

所以有一些瘋狂但認真的建議

關於如何快速移除盡可能多的 致命太空垃圾而不在此過程中製造更多。

很多想法都被提出。

一些最被嚴肅看待的手法涉及了 捕獲和返回任務，現在正在測試中。

一種方法是用一顆小衛星在軌道上和 一塊垃圾會合，然後用網子抓住

一旦被抓住，可以使用一個小火箭使其墜落到地球上。

對於網子而言太大的目標可以用綁了纜繩的魚叉捕捉

這種方法不會使用火箭，而是 部署一個大帆以產生大氣阻力。

並加速軌道墜落

此外還有許多其他狂野的科幻式提案。

有些人可能會使用巨型電磁鐵。

這些磁性拖船會推動衛星內部用於穩定的磁性元件

並將自行在地球的磁場中導向。

這些可能比網子和魚叉更安全’、更可靠，

因為他們永遠不必接觸他們正在處理的垃圾。

因此，不會意外將目標分解為更多垃圾

至於最微小的垃圾，雷射槍可能是完全蒸發它們的關鍵。

帶雷射的衛星不需要靠近目標。他們可以從遠處射擊。

大型物體很難被擊落

但是雷射可以用來消融它們，

或者燒掉少量材料，將垃圾推到更安全的軌道。

無論我們最終使用什麼技術。我們最好盡快開始

免得一億個子彈成為一兆，那時陷阱就無法解除了

如果我們不採取行動，我們在太空中的冒險 可能會在開始之前結束

如果我們夢想太空探索的日子無論如何都 接近尾聲，我們最好把握時機

我們最喜歡做的其中一件事 就是去更了解我們的宇宙。

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