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El viaje espacial es la aventura más emocionante y desafiante que la humanidad haya emprendido.

Pero en una ironía de la historia, podemos impedirnos ir al espacio cuanto más lo hagamos.

Con cada cohete lanzado y con cada satélite desplegado,

Estamos creando una trampa para nosotros mismos que se vuelve cada vez más mortal y peligrosa.

Si alguna vez se activa, podría terminar con la Era Espacial y atraparnos en nuestro planeta durante décadas, o incluso siglos.

Conseguir algo en el espacio es increíblemente difícil.

Para hacerlo, necesitas moverte muy, muy rápido.

Al principio, hacia arriba, para dejar el ambiente.

Luego, de lado, para comenzar una especie de círculo alrededor de la tierra.

Aún así, muy, muy rápido.

Si lo haces con éxito, puedes ingresar a una órbita terrestre baja.

Y una vez en órbita, es muy difícil salir de la órbita.

A menos que tengas energía de sobra, estás encerrado aquí, cayendo alrededor de la tierra para siempre.

Eso es genial para las cosas que queremos mantener, como las estaciones espaciales y los satélites.

Y así trasladamos la mayoría de la infraestructura espacial de la humanidad a este lugar.

A pocos cientos de kilómetros sobre la superficie.

Sólo lo suficientemente alto como para que la atmósfera sea tan delgada, que las cosas en órbita puedan permanecer levantadas durante siglos

antes de que la resistencia del aire pueda frenarlos lo suficiente como para traerlos de regreso a la Tierra.

Pero esta es también la fuente de nuestra trampa mortal.

Los cohetes son realmente cilindros de metal que mantienen grandes partes de combustible en su lugar.

Cada vez que una parte del combustible se ha gastado, los tanques vacíos se dejan caer para hacer que el cohete sea más ligero.

Algunas partes se estrellan contra la tierra o se queman en la atmósfera.

Pero la mayoría de las partes inútiles de cohetes permanecen arriba y comienzan a orbitar el planeta.

Después de décadas de viaje espacial baja la órbita terrestre,

Es un depósito de chatarra de refuerzos gastados, satélites rotos y millones de piezas de metralla de pruebas de misiles y explosiones.

En este momento conocemos alrededor de 2,600 satélites difuntos,

10.000 objetos más grandes que un monitor.

20,000 es grande como una manzana,

500,000 piezas del tamaño de una canica y al menos 100 millones de piezas tan pequeñas que no se pueden rastrear

Estos escombros se mueven a velocidades de hasta 30,000 km / h en círculos alrededor de las órbitas cruzadas varias veces al día.

Las velocidades orbitales son tan rápidas que son golpeadas por escombros

El tamaño de un guisante es como ser disparado por una pistola de plasma al impactar los escombros

Se vaporiza liberando suficiente energía para perforar agujeros directamente a través de metal sólido

Entonces, hemos cubierto el espacio alrededor de nuestro planeta con millones de piezas mortales de destrucción.

Y también colocamos una red de infraestructura global de un billón de dólares en la zona de peligro.

Realiza tareas críticas esenciales para el mundo moderno: comunicación global,

GPS y navegación,

Recopilación de datos meteorológicos,

Buscando asteroides y todo tipo de descubrimientos científicos.

Cosas que extrañaríamos mucho si de repente se fueran.

Si solo una bala del tamaño de una pieza golpea a uno de nuestros

1.100 satélites en funcionamiento, serán destruidos instantáneamente.

Tres o cuatro satélites ya están siendo destruidos de esta manera cada año.

A medida que se espera que la cantidad de satélites y la cantidad de chatarra en órbita se multiplique por diez en la próxima década.

Nos acercamos a un punto de inflexión.

Pero lo peor en el espacio no son pequeños pedazos de basura.

Lo peor sería una imparable reacción en cadena que convierte muchas cosas no basura en basura, por ejemplo:

Si dos satélites se golpean entre sí de la manera correcta.

Si los satélites chocan, no se detienen y caen del cielo. Es más un chapoteo que un choque.

Las velocidades orbitales son piezas sólidas tan rápidas que se rocían una a la otra

Transformando los dos satélites en nubes de miles de pequeñas cosas todavía lo suficientemente rápidas para destruir más satélites

Esto podría desencadenar el tipo de dominó más lento y destructivo: una cascada de colisión.

Como una escopeta, cada colisión crea más balas.

Lo que alguna vez fue un objetivo diminuto y muy poco probable que golpeara algo.

Se convierte en un muro de destrucción hambriento por hacer más.

A medida que más y más satélites son destruidos, la destrucción se acelera exponencialmente.

Finalmente destruyendo todo lo que se estaciona en órbita.

Pero el espacio está muy vacío. Así que las primeras colisiones pueden llevar mucho tiempo.

Cuando nos damos cuenta de lo que está pasando, ya es demasiado tarde.

Un año se destruye un satélite y eso no es gran cosa.

El año que viene, cinco.

El año después de los 50.

Hasta que no quede nada.

La situación en órbita está empeorando rápidamente y es posible que ya hayamos pasado el punto de no retorno.

Dentro de 10 años, el espacio alrededor de la Tierra puede no ser viable para satélites o cohetes a largo plazo.

El peor de los casos es horrible.

Un campo de escombros hecho de cientos de millones de piezas, muchas de ellas demasiado pequeñas para rastrear el movimiento a 30,000 km / h.

De hecho, crearía una barrera mortal alrededor de la tierra.

Posiblemente demasiado peligroso para cruzar.

Los sueños de las bases lunares, las colonias de Marte o los viajes espaciales pueden retrasarse siglos.

Y la pérdida de nuestra infraestructura espacial enviaría parte de la tecnología de la que dependemos diariamente a los años setenta.

Pero puede que no sea demasiado tarde para limpiar nuestro desorden.

Mientras que la industria espacial ha mejorado en evitar la basura espacial.

Todavía está creciendo rápidamente y las pruebas de armas ocasionales no ayudan.

Así que ha habido un par de salvajes pero también serias sugerencias.

Acerca de cómo eliminar rápidamente tanta basura letal como sea posible sin crear más en el proceso.

Se están lanzando muchas ideas.

Y algunas de las más consideradas son las misiones de captura y retorno, que se están probando ahora.

Un método consiste en encontrar una pieza de chatarra en órbita con un pequeño satélite y cargar con una red.

Una vez atrapado, un pequeño cohete podría usarse para llevarlo hacia la Tierra.

Los objetivos demasiado grandes para una red podrían ser atrapados con un arpón en una cuerda.

En lugar de disparar un cohete, el limpiador desplegaría una gran vela para producir arrastre atmosférico.

Y acelerar la desintegración orbital.

Y también hay muchas otras propuestas de sonido salvaje de ciencia ficción.

Algunos pueden usar electroimanes gigantes.

Estos remolcadores magnéticos funcionan al presionar los componentes magnéticos dentro de los satélites que utilizan para estabilizarse.

Y orientarse en el campo magnético terrestre.

Estos pueden ser más seguros y más confiables que las redes y arpones,

Porque nunca tienen que hacer contacto con la basura que están manejando.

Así que no hay riesgo de romper accidentalmente su objetivo en más basura.

En cuanto a los bits más pequeños de láser basura, podría ser la clave para vaporizarlos por completo.

Los satélites con láser no necesitarían visitar sus objetivos. Pueden dispararles desde muy lejos.

Los objetos grandes no pueden ser derribados exactamente.

Pero los láseres pueden usarse para ablatarlos,

O quema pequeñas cantidades de material del sitio para llevar la basura a una órbita más segura.

Cualquiera que sea la tecnología que usamos al final. Será mejor que empecemos a hacer algo pronto.

Antes de que 100 millones de balas se conviertan en un billón y se establezca la trampa.

Si no actuamos, nuestra aventura en el espacio podría terminar antes de que comience.

Si nuestros días de soñar con la exploración del espacio pudieran estar contados de todos modos, será mejor que les demos un buen uso.

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