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Avez-vous déjà eu une querelle à propos de l’énergie nucléaire ?

Nous oui… Et nous avons trouvé ça frustrant et déroutant.

Essayons donc de nous familiariser avec ce sujet.

Tout commença dans les années 1940.

Après le choc et l’horreur de la guerre et de l’utilisation de la bombe atomique,

l’énergie nucléaire promettait une utilisation dérivée pacifique de cette nouvelle technologie,

aidant le monde à se remettre sur pied.

Tout le monde laissait libre cours à son imagination.

L’électricité deviendrait-elle gratuite ?

Le nucléaire pourrait-il aider à coloniser l’Antarctique?

Y aurait-il des voitures, des avions ou des maisons marchant au nucléaire ?

Cela semblait distant de seulement quelques années de dur travail.

Une chose était certaine : le futur serait atomique.

Quelques années plus tard, il y avait une sorte de “gueule de bois nucléaire”,

puisqu’il s’avéra que le nucléaire était très compliqué et très coûteux.

Passer de la physique à l’ingénierie semblait facile sur le papier, mais était en réalité difficile.

Par ailleurs, les entreprises privées pensèrent que l’énergie nucléaire était un investissement bien trop risqué.

La plupart d’entre elles préférèrent s’en tenir au gaz, au charbon et au pétrole.

Mais de nombreuses personnes ne voulaient pas simplement abandonner la promesse d’une ère atomique

et d’excitantes nouvelles technologies. La perspective d’une électricité bon marché,

la chance d’être indépendants des importations en pétrole et en gaz

et parfois le désir secret de posséder l’arme atomique

fournirent une motivation pour aller de l’avant.

L’heure de gloire du nucléaire arriva finalement au début des années 1970,

quand la guerre au Moyen-Orient fit flamber les prix du pétrole partout dans le monde.

L’intérêt commercial et les investissements survinrent à une cadence impressionnante.

Plus de la moitié des réacteurs du monde entier ont été construits entre 1970 et 1985.

Mais quel type de réacteur construire, étant donné le nombre de types différents parmi lesquels choisir ?

Un candidat donné perdant l’emporta, le réacteur à eau légère.

Il n’était pas très innovant ni très populaire chez les scientifiques,

mais il avait quelques avantages décisifs :

il existait, il fonctionnait et il n’était pas terriblement cher.

Comment fonctionne un réacteur à eau légère ?

Le principe de base est scandaleusement simple :

il chauffe de l’eau grâce à une réaction en chaîne artificielle.

La fission nucléaire émet plusieurs millions de fois plus d’énergie que n’importe quelle réaction chimique.

Des éléments très lourds et peu stables, comme l’Uranium 235, sont bombardés de neutrons.

Le neutron est absorbé, mais la particule résultante est instable.

La plupart du temps, elle se sépare immédiatement en éléments véloces plus légers,

en quelques neutrons libres, et en énergie sous la forme de radiations.

Les radiations chauffent l’eau environnante, tandis que les neutrons répètent le processus avec d’autres atomes,

libérant plus de neutrons et de radiations dans une réaction en chaîne contrôlée de près.

Très différente de la réaction rapide, destructive et incontrôlée d’une bombe atomique.

Dans notre réacteur à eau légère, nous avons besoin d’un moyen de contrôler l’énergie des neutrons.

De l’eau ordinaire fait l’affaire, ce qui est pratique puisque l’eau est utilisée dans tous les cas pour faire tourner les turbines.

Le réacteur à eau légère devint très courant car il est simple et bon marché.

Cependant, ce n’est ni le plus sûr, ou le plus efficace, ni le plus techniquement élégant des réacteurs nucléaires.

Cette frénésie renouvelée pour le nucléaire ne dura cependant qu’une décennie.

En 1979, la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie échappa de peu à la catastrophe quand son coeur entra en fusion.

En 1986, la catastrophe de Tchernobyl menaça directement l’Europe centrale d’un nuage radioactif,

et en 2011, le désastre de Fukushima déclencha de nouvelles discussions et inquiétudes.

Alors que dans les années 1980, 218 nouveaux réacteurs nucléaires virent le jour,

leur nombre et la part globale du nucléaire en production électrique a stagné depuis la fin des années 80.

Quelle est la situation aujourd’hui ?

Aujourd’hui, l’énergie nucléaire fournit 10% de la demande énergétique mondiale.

Il y a quelques 439 réacteurs nucléaires dans 31 pays,

environ 70 nouveaux réacteurs sont en construction en 2015, la plupart dans des pays émergents.

En tout, 160 nouveaux réacteurs sont planifiés de par le monde.

La plupart des réacteurs nucléaires ont été construits il y a plus de 25 ans, avec une technologie assez vieille.

Plus de 80% sont des types variés du réacteur à eau légère.

Aujourd’hui, beaucoup de pays sont confrontés à un choix :

le remplacement coûteux des anciens réacteurs, éventuellement avec des modèles plus efficaces mais moins testés,

ou un abandon du nucléaire au profit de technologies plus récentes ou plus anciennes, avec des coûts et impacts environnementaux différents.

Alors, devons-nous utiliser l’énergie nucléaire ?

Les arguments pour et contre seront présentés ici la semaine prochaine.