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Você já esteve numa discussão sobre energia nuclear?

Nós estivemos… e achamos isso frustrante e confuso.

Então vamos tentar nos familiarizar com este assunto.

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[resumão]

Tudo começou em 1940.

Depois do choque e horror da guerra e o uso da bomba atômica,

energia nuclear prometia ser uma contra-proposta pacífica de uma nova tecnologia,

ajudando o mundo a ficar de pé novamente.

A imaginação de todos corria solta

A eletricidade se tornaria grátis?

A energia nuclear poderia acabar com a Antártida?

Existiriam carros, aviões e casas movidos à energia nuclear?

Parecia que isso estava distante a apenas alguns anos de trabalho árduo.

Uma coisa era certa: o futuro era atômico.

Apenas alguns anos mais tarde, existia uma espécie de “ressaca atômica”,

como viu-se que energia nuclear era muito complicada e muito cara.

Transformar física em engenharia era fácil no papel, mas difícil na vida real.

Inclusive, companhias privadas achavam que energia nuclear era muito arriscada como um investimento

Muitos deles prefeririam continuar com o gás, carvão e petróleo.

Mas existiam muitas pessoas que simplesmente não queriam abandonar a promessa da era atômica.

A excitante nova tecnologia, a perspectiva de uma tecnologia enormemente barata,

a promessa de ser independente da importação de petróleo e gás

e em alguns casos o desejo secreto da posse de armas atômicas,

proveram a forte motivação de continuar.

A melhor hora da energia nuclear finalmente chegou no início dos anos 70,

quando a guerra no Oriente Médio causou a decolagem dos preços do petróleo mundialmente.

Agora o interesse comercial e os investimentos pegaram um ritmo estonteante

Mais da metade de todos os reatores nucleares no mundo foram construídos entre 1970 e 1985.

Mas construir que tipo de reator, dados os diferentes tipos que haviam para serem escolhidos?

Um candidato subestimado e surpreendente venceu o dia, o reator de água leve.

Não era muito inovador e não era muito popular entre os cientistas,

mas ele tinha algumas vantagens decisivas:

Estava lá, funcionava, e não era terrivelmente caro.

Então, o que o reator de água leve faz?

Bom, o princípio básico é chocantemente simples:

ele aquece a água utilizando uma reação artificial em cadeia.

Fissão nuclear libera milhões de vezes mais energia do que qualquer reação química poderia.

Elementos muito pesados à beira da instabilidade, como o Urânio 235, são bombardeados com nêutrons

O nêutron é absorvido, mas o resultado é instável.

Na maioria das vezes, imediatamente se divide em elementos de movimento rápido e mais leves,

alguns nêutrons livres adicionais, e energia em forma de radiação.

A radiação aquece a água em volta, enquanto os nêutrons repetem o processo com outros átomos,

liberando mais nêutrons e radiação em uma reação em cadeia fechada e controlada.

Muito diferente da reação rápida, destrutiva e fora de controle em uma bomba atômica.

Em nosso reator de água leve, um moderador é necessário para controlar a energia dos nêutrons.

Água simples e comum faz o trabalho, que é muito prático já que a água é utilizada para conduzir as turbinas de qualquer maneira.

O reator de água leve se tornou prevalecente porque é simples e barato.

Entretanto, não é nem o mais seguro, mais eficiente e nem um reator tecnicamente elegante.

A excitação renovada do reator nuclear durou mal uma década.

Em 1979, a usina nuclear Three Mile Island na Pensilvânia mal escapou de uma catástrofe quando seu núcleo derreteu.

Em 1986 a catástrofe de Chernobyl ameaçou diretamente a Europa central com uma nuvem radioativa,

e em 2011, o desastre do afogamento de Fukushima iniciou novas discussões e preocupações.

Enquanto nos anos 80, 218 novos reatores de energia vieram a vida,

o seu número e cota global de produção de eletricidade nuclear estagnou desde o fim dos anos 80.

Então qual é a situação hoje?

Hoje, energia nuclear atende em torno de 10% da demanda mundial de energia.

Existem cerca de 439 reatores nucleares em 31 países,

cerca de 70 novos reatores estão em construção em 2015, a maioria deles em países que estão crescendo rápido.

Contudo, 160 novos reatores são planejados mundialmente.

A maioria dos reatores nucleares foram construídos mais de 25 anos atrás, com tecnologia bem velha.

Mais de 80% são vários tipos de reatores de água leve.

Hoje, muitos países se deparam com a escolha:

a cara substituição dos reatores antigos, possivelmente com modelos mais eficientes mas pouco testados,

ou a mudança de energia nuclear para nova ou antiga tecnologia com diferentes custos e impactos ambientais.

Então, nós deveríamos usar energia nuclear?

Os argumentos pró e contra serão apresentados aqui semana que vem.