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Imagina que puedes reunir la energía de cada estrella en un radio de cien millones de años luz.

De cientos de galaxias, cadauna con miles de millones de estrellas.

Imagina que pudieras tomar este tipo de poder y usarla para crear la mayor super-arma del universo.

Imagina el daño que harias.

Y resulta que no necesitas imaginarlo.

Esta ya existe, y se llama ráfaga de Rayos Gamma.

Pero ¿Qué son estos francotiradores cósmicos?.

Y ¿Qué pasaría si alguno disparara a la Tierra?

Para entender estas ráfagas de Rayos Gamma , primero debemos entender que son los Rayos Gamma.

Los Rayos Gamma son radiación electromagnética: ondas que llevan energía, tal como la luz visible.

La luz visible es una mínima parte del espectro electromagnético: es la parte de este que tus ojos pueden ver.

Las ondas menos energéticas son: ondas de radio, microondas e infrarrojo.

Y las ondas más energéticas son: ultravioleta, Rayos X y Rayos Gamma.

Los Rayos Gamma son increiblemente poderosos.

Un simple fotón de Rayos Gamma tiene más energía que un millon de fotones de luz visible combinados.

Su gran energía los hace una forma de radiación ionizante.

Esto significa que son capaces incluso de romper enlaces atómicos.

Haciendolos peligrosos para ti y para mi.

Esta radiación ionizante rompe la delicada maquinaria bioquímica que nos mantiene con vida,

como una bala de 9mm a través de un reloj.

Afortunadamente, en la Tierra, la capa de ozono bloquea los Rayos Gamma. Filtrándolos antes de que puedan dañarnos.

Pero si la atmósfera bloquea los Rayos Gamma provenientes del espacio,

¿cómo fueron descubiertas las Ráfagas de Rayos Gamma (GRB por sus siglas en inglés)?

Durante la guerra fría,

EE. UU. mandó satélites espías, los cuales podían detectar Rayos Gamma de pruebas nucleares soviéticas en el espacio.

No vieron ninguna bomba, pero si débiles señales de Rayos Gamma que venían desde el espacio,

que duraban solo unos segundos.

Hasta la fecha, este es único descubrimiento importante hallado por satélites espías (que se sepamos, de todas fromas).

Los astrónomos usan los telescopios para ver distintos tipos de luz y hacer sus descubrimientos.

Y estos satélites espías les dieron un nuevo par de ojos.

Fueron un misterio por 30 años, pero eventualmente,

descubrimos la fuente de un GRB: una galaxia ubicada a 6.000 millones de años luz.

Si un GRB puede ser visto desde tal distancia, debe ser increiblemente energético.

Irradiando más energía en un segundo que el Sol en su vida de 10.000 millones de años.

Haciendo de los GRB el fenómeno mas brillante en el universo.

Asi que ¿De donde vienen?

Los GRB son producto de la más violenta y cataclismica muerte en el universo,

y el nacimiento de los agujeros negros.

Hay dos tipos de GRB:

cortos y largos, y cada uno tiene una fuente.

Los largos duran cerca de un minutp, y los científicos creen que son producidos por una supernova:

cuando el centro de una estrella masiva colapsa para convertirse en un agujero negro.

Los cortos duran un segundo, y se producen cuando dos estrellas de neutrones de un sistema binario se unen.

Durante millones de años sus orbitas decaen emitiendo ondas gravitacionales.

Una vez que estan lo suficientemente para tocarse, se funden, formando un agujero negro.

Ambos, supernova y union de estrellas de neutrones crean lo mismo,

Agujeros negros rodeados por un disco de gas magnetizado, las sobras de las estrellas que lo dieron a luz.

En este ambiente, la rotación da cuerda al campo magnético, el cual canaliza chorros calientes de partículas,

que viajan a velocidades cercanas a la de la luz.

Esta canalizacion crea dos delgados chorros de Rayos Gamma muy energéticos,

como una pistola laser celestial.

Así es que, a diferencia de otras explosiones cósmicas, que se propagan y esfuman,

los GRB se mantienen enfocados y pueden ser vistos desde mucho mas lejos.

Más detalle requeriria demasiadas matemáticas para un video de Youtube.

El universo esta lleno de estos tiradores, que disparan a ciegas y aleatoriamente hacia la oscuridad,

y nos están dando constantemente.

En promedio, detectamos uno por dia. Afortunadamente, la mayoría son inofensivos.

Todos los estallidos detectados hasta ahora, son originados fuera la Vía Láctea,

muy lejos para dañarnos.

Pero un GRB cercano podría ser desastroso,

si uno estallara tan solo a unos pocos años luz, cocinaría totalmente la superficie de la Tierra.

O por lo menos la mitad que le está dando la cara.

Pero incluso un GRB más distante podría terminar con la vida en la tierra.

Y no necesitaría un tiro certero para matarnos.

Si fuera originado a unos cuantos cientos de años luz,

tendría un ancho de 100 años luz para el momento en que nos alcance,

bañando al sistema solar como una marea.

De nuevo, la capa de ozono nos protege, pero está mejor equipada para manejar los rayos ultravioleta del Sol.

Un GRB la arrollaría, dejandonos expuestos a la mortal radiación solar.

El ozono demora años en reponerse de forma natural,

tiempo más que suficiente para que el Sol queme la Tierra hasta la esterilidad.

O por lo menos matar toda forma de vida compleja.

De hecho, esto quizas ya haya pasado.

Se piensa que un GRB pudo haber sido una posible cause de la extinción Ordovícica hace 450 millones de años,

que erradicó casi el 85% de todas las especies marinas.

Aunque es prácticamente imposible de probar.

Incluso, los GRB podrían ser una razon por la que no vemos vida en ninguna otra parte del universo.

Quizás estén limpiando enormes trozos de este, en una base regular.

Se ha sugerido que, a causa de los GRB, solo el 10% de todas las galaxias sean aptas para la vida,

similar a nosotros.

Así que ¿Van a matarnos?

Probablemente no.

En una galaxia como la nuestra quizás solo haya un GRB cada milenio.

Y para dañarnos debe estar cerca y dirigido hacia nostros.

Pero ya que los Rayos Gamma viajan a la velocidad de la luz, no sabremos que viene hacia nosotros hasta que haya llegado-

Asi que podría haber ya un GRB en su camino a matarnos, y no lo sabríamos, hasta que nos golpee.

y estemos muertos-