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Imagina que pudieras reunir la energía de cada estrella en un radio de unos cientos millones de años luz.

A partir de miles de galaxias, cada una con miles de millones de estrellas.

Imagina, que pudieras tener este tipo de poder, y usarlo para disparar la más grande super-arma del universo

Imagina el daño que podrías hacer.

Resulta que, no es necesario que lo imagines.

Estos existen, y son llamados estallidos de rayos gamma.

Pero ¿qué son estos francotiradores cósmicos?

Y ¿que sucedería si un disparo alcanza la Tierra?

Para entender los estallidos de rayos gamma, primero tenemos que entender los rayos gamma.

Los rayos gamma son radiaciones electromagnéticas (ondas que transportan energía como la luz visible)

La luz visible es una pequeña parte del espectro electromagnético: es la parte que tus ojos pueden ver.

A energías más bajas, hay ondas de radio, microondas e infrarrojos.

Y a altas energías: ultravioleta, rayos X y rayos gamma.

Los rayos gamma son increíblemente poderosos.

Un solo fotón de rayos gamma, es más energético que un millón de fotones visibles juntos.

Su alta energía hace de los rayos gamma una forma de radiación ionizante.

Lo que significa que tienen suficiente energía para romper enlaces atómicos.

Esto hace que sean peligrosos para ti y para mí.

La radiación ionizante quiebra la delicada maquinaria bioquímica que nos mantiene vivos,

como una bala de 9 mm a través de un reloj.

Afortunadamente, en la Tierra, la capa de ozono bloquea los rayos gamma. Filtrándolos antes de que nos puedan hacer daño.

Pero si la atmósfera bloquea los rayos gamma del espacio,

¿Cómo se descubrieron los estallidos de rayos gamma (o ERG) del espacio?

Durante la Guerra Fría,

los EE.UU. envió satélites espía, que podían detectar rayos gamma de pruebas nucleares soviéticas en el espacio.

No vieron ninguna bomba, pero sí observaron explosiones débiles procedentes del espacio,

que duraban sólo unos pocos segundos.

Hasta la fecha, este puede ser el único descubrimiento científico importante hecha por los satélites espías (que sepamos).

Los astrónomos usan telescopios para ver diferentes tipos de luz para hacer sus descubrimientos.

Y estos satélites espías les dieron un nuevo par de ojos

Estos eran un misterio desde hacía treinta años, pero al final,

descubrimos la fuente de un ERG: una galaxia seis mil millones de años luz de distancia.

Si un ERG se puede ver desde una distancia tan grande, entonces debe ser muy energético.

Liberando más energía en un segundo que nuestro sol haría, en toda su vida útil de diez mil millones años.

Haciendo de los ERG, los eventos más brillantes del universo.

Entonces, ¿de dónde vienen?

Los ERG acompañan a algunas de las muertes más violentas y catastróficas en el universo,

y el nacimiento de los agujeros negros

Hay dos tipos de estallidos de rayos gamma:

corta y larga, y cada una tiene su propia fuente.

Los ERG largos duran alrededor de un minuto, y los científicos piensan que son producidos por supernovas:

Cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa para convertirse en un agujero negro

Los ERG cortos duran un segundo, y se producen cuando dos estrellas de neutrones en binario se unen.

Durante millones de años, sus órbitas se desintegran emitiendo ondas gravitacionales.

Una vez que están lo suficientemente cerca como para tocar, chocan y salpican una en la otra, formando un agujero negro.

En ambas, supernovas y fusiones de estrellas de neutrones, se crea lo mismo:

agujeros negros, rodeados por un disco magnetizado de gases sobrantes de sus estrellas madre.

En estos entornos, la rotación incrementa el campo magnético, que embuda chorros calientes de partículas,

viajando a casi velocidad de la luz.

El gas en este embudo crea dos chorros estrechos de rayos gamma de alta energía,

como una pistola láser celestial

Entonces a diferencia de otras explosiones cósmicas, que se extienden hacia fuera y se desvanecen,

Los ERG están concentrados y pueden verse desde mucho más lejos

Cualquier otro detalle más requeriría demasiadas matemáticas para un vídeo de YouTube.

El universo está lleno de estos francotiradores cósmicos, disparando a ciegas y al azar hacia la oscuridad,

y nos están dando todo el tiempo.

En promedio, detectamos una por día. Afortunadamente, la mayoría son inofensivos,

Todos los estallidos que hemos detectado hasta ahora, no proceden de la Vía Láctea,

demasiado lejos para hacernos daño.

Pero un ERG cercano podría ser desastroso,

si una sucediera a pocos años luz de nosotros, cocinaría totalmente la superficie de la Tierra.

O por lo menos, la mitad que está de cara.

Pero incluso un ERG más distante podría aún acabar con la vida en la Tierra.

Y no tendría que anotar un tiro en la cabeza para que nos maten.

Si se origina a partir de unos pocos miles de años luz de distancia,

serían solo un centenar de años luz de ancho el tiempo que para que nos alcanzara,

limpiando todo el Sistema Solar como un maremoto.

Una vez más, la capa de ozono nos protege, pero está mejor equipada para parar los ultravioletas del sol.

Un estallido de rayos gamma la abrumaría, dejándonos expuestos a la radiación solar mortal.

El ozono tarda años de recuperarse de forma natural,

tiempo el cual es más que suficiente para que el sol deje a la Tierra estéril.

O por lo menos, matar la mayor vida compleja.

De hecho, esto ya pudo haber ocurrido

Un ERG se ha sugerido como una posible causa de la extinción del Ordovícico hace 450 millones de años,

que erradicó casi el 85% de todas las especies marinas.

Aunque es prácticamente imposible de demostrar.

Los estallidos de rayos gamma podrían incluso ser una de las razones las cuales no vemos la vida en cualquier otra parte del universo.

Podrían estar limpiando enormes planetas con vida, de forma regular.

Se ha sugerido que a causa de los ERG, sólo el 10% de todas las galaxias podrían ser hospitalarias para la vida,

similar a la nuestra

Entonces, van a matarnos?

Probablemente no.

En una galaxia como la nuestra, sólo puede haber un ERG por milenio.

Y para hacernos daño, deben estar cerca y dirigido a nosotros.

Pero ya que los rayos gamma viajan a la velocidad de la luz, no vamos a saber que se dirigen hacia nosotros hasta que lleguen.

Así que, ya podría haber un ERG en camino para matarnos a todos, y no lo sabríamos hasta que nos alcanzase

y estemos muertos.